美国PhD全奖申请经验谈（四）学术背景提升
本文作者孙革洪老师从事美国留学高端申请14年，特别是对于美国博士Ph.D全奖申请有着深入的理解和丰富的申请经验。他所带领的金东方美国留学申请团队每年美国博士申请覆盖的研究领域不仅仅包括热门工程领域，如电子工程、计算机、机械工程等，还包括诸多理科领域，如物理、化学、医学、生物科学、数学及统计等。
美国PhD的一个重要特点是：在攻读博士学位的同时，能够在科研上有所贡献。美国大学通常是通过申请人过去的项目或者科研经历来判断一个博士申请人是否具备研究潜质。因此，如何提升申请人的学术背景，通过各种项目和科研经历体现申请人的研究能力，就成为美国博士申请的重中之重。
在我的客户申请美国PhD群体中，本科生占有大约70%的比例，对于一个本科直博的申请人来说，想被美国大学录取为博士全奖，确实存在一定的难度。我听到最多的抱怨是， “我乃一小本，苦逼学习本科的课程几近耗尽全部的精力，大学四年下来成绩平平，完全没有精力去做什么项目，更谈不上科研了。你说的这些我都知道，但我是实在没有这些，该怎么办？”其实这个问题不仅仅是绝大多数本科生申请PhD面临的问题，也是很多在读硕士的申请人也存在同样的问题。很多学生也知道留学中介满嘴不停的说出来的“背景提升”计划，但这个背景到底怎么提升？我要是背景真能提升了，还要你中介干嘛？我想我说出了很多学生的心声。接下来我将把这部分内容单独列出来讲，供大家参考。
既然知道项目经历和科研经历是最重要的，那如何才能有针对性的准备这些申请中的关键因素呢？下面我分下面几个level来说明：
一、 In-course Project
抱怨没有时间的同学，请仔细回忆一下，你在大学本科阶段是不是有所谓的in-course project, 即课程之内的大作业、小学期、课程设计等等， 估计快数不过来了吧？是的。这些被我定义为in-course的项目是每个申请人都会有的，我们需要做的就是如何把这样的项目经历梳理清晰，分出等级，哪些项目经历和你目标的研究领域是相匹配的。这些项目虽然很基础，但如果深入的挖掘，同样可以体现你对理论知识的掌握，以及你应用这些理论在project中的解决问题的skills，如computing的能力，modeling的能力，使用某些专业软件的能力等等。
对于一个PhD的申请人来说，in-course project确实显得level不够，但没有人天生就是能够做很深入的research，都是从这样的项目中一步一步走过来的。挖掘这部分的项目经历不仅仅能体现你在科研道路上step by step，更能够突出你的skills, 强调你读PhD的motivation。当然，后面的经历就显得更重要一些。
二、 Group Project
这个我想绝大多数工科类或者理科类学校都是随便一划拉一大把，可能就是申请人由于缺乏规划，没有及时参与这些项目，比如很传统的“机器人大赛”，“大学生创新竞赛”，还有被无数人在申请中提到过的MCM等等。这些项目的特点是应用到课堂之内学到的原理、技能、方法解决课堂之外的问题，这个问题可能是实际的，也可能是虚拟的，都没有关系，who cares？！核心是你通过这样的 group project学会了什么？用到了哪些技术，怎么解决的问题 等等。我有很多客户平常都是老实巴交，基本上是两耳不闻窗外事的。直到申请季节，才发现这类项目这么重要。但发现的时候已经是大三下、或大四上了。这时候就需要懂技术的顾问帮客户筛选项目，选择匹配的项目经历，然后克服困难积累项目经历。
这部分项目已经具备科研项目的性质，并且是团队合作形式的特点。有些项目的深度是可以达到一个硕士生的科研深度，但多数可能是以学生参与为主的指导思想。从科研的角度来说，虽然这类项目的结果可能不具备太多学术参考价值，但可以作为申请人从事科研的初级阶段，事实上很多学生也正是因为参与了这类项目才产生的进一步做学术的想法。
三、 Research Project
这个是大多数本科生比较难以获得的，即LAB里面的科研经历。需要更早的规划，才能在大三或大四高年级阶段进入实验室。寻找科研经历是需要做足准备工作的。首先：你要判断什么样的科研经历是和你申请的研究领域相匹配的，如果不匹配，很可能花了很多时间和精力，最终又没有成果；其次，需要判断你在科研中能够参与的具体工作，这个工作是否对申请有帮助，这个是技术上的问题，可能需要多查文献，和导师讨论；最后，就是这个科研经历最终的目标是什么。由于某个专业下的研究方向可能很多，这里不试图探讨哪些科研对哪些领域有帮助。但可以给大家一个提示，这样的科研项目其实几乎每个的本科生都是能有的，那就是毕业设计，只不过中国学生的毕业设计都是在大四下才开始，那时美国的申请基本都结束了。所以，如果能提前搜索毕业设计相关的课题，做可行性分析，然后做开题报告，就有机会参与到Research Project 里面。
一个硕士生的科研课题通常都是有课题调研、开题报告、课题进行、结题答辩等很多环节。但由于很多中国很多硕士生在做课题中，疏于调研、缺乏导师的悉心指导、敷衍了事混答辩的情况时有发生。还有一个值得注意的，就是很多硕士生为老板打工，帮教授解决实际项目中的问题，但这个问题和硕士生的研究领域完全不相关，造成申请美国PhD的时候项目经历和研究领域不匹配。这些问题都需要申请人提早规划，锁定研究领域，围绕研究领域开展硕士课题。
四、 Research Report or Paper
作为一个普通的本科生，即便是硕士在读生，想在已有的课题基础上发表PAPER是非常难的。在我看来，PAPER的等级不用过度介意，如果有能力再学术因子很高的学术期刊发表论文当然好，但如果不是，也要尽力尝试写PAPER或者REPORT。因为作为一个科研人员通过论文或报告来展示你所从事的科研项目是一个基本能力。
在我的本科申请直博的群体中，我鼓励学生发PAPER，至少是写REPORT。而这些PAPER或者REPORT可能还没有published, 有的在under review, 有的可能刚刚submitted,甚至有的是in-preparation, that’s fine. 没关系的。其实即便是你自认为发表了很好的文章，在那些做了一辈子学术的教授眼里，这些paper的深度也是一眼可以看到底儿的。但在我看来，比学术深度更有价值的是展现你对于学术的追求，特别展现你有通过文章来展示你科研能力的追求，这个更重要。
总之，学术背景是申请PhD的核心，通过各个等级的项目经历展现学术背景是关键。做好规划、有针对性、有条理、有逻辑的按照上述的方法去准备，虽然你不是大牛、你的T/G成绩不高，你的大学本科GPA也不高，但如果你展现了匹配的学术背景和研究潜力，未必就不能被牛校录取。
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